Como funciona una impresora

(Para saciar la curiosidad de Marta)

Cuando en informática hablábamos de las impresores decíamos que se trata de un periférico de salida que permite la creación de copias de textos, gráficos o imágenes con las que contábamos en el ordenador y que queremos tener en soporte físico de papel (en ocasiones en transparencias).

En la actualidad las impresoras son elementos muy completos que permiten la conexión directa de tarjetas fotográficas, pendrives, cámaras digitales... así como su impresión directa. Igualmente la mayoría de impresoras del mercado se han tornado en aparatos multifunción, en las cuales, además de imprimir puedes escanear, fotocopiar o incluso utilizar como fax.

Se trata de máquinas que, si bien no proporcionan la velocidad de las fotocopiadoras, son tremendamente útiles, versátiles y económicas.

Es importante conocer que las impresoras pueden ser un periférico personal (unido normalmente a nuestro ordenador por un cable aunque empiezan a comercializarse impresoras con tecnología wireless) pero también, como ocurre en nuestro aula, existen impresoras de red.

 

CLASIFICACIÓN DE LAS IMPRESORAS (según su funcionamiento)

Para diferenciar las impresoras el principal elemento caracterizador es su tecnología de impresión, en función de dicho sistema recibiremos unas prestaciones concretas de calidad de impresión, velocidad, coste económico o ruido. Es importante conocer cada uno de los tipos para poder seleccionar el que mejor se adapte a nuestras necesidades. Podemos diferenciar entre:

 

1. Impresoras láser y térmicas (Tóner)

- Funcionamiento básico: Consiste en atraer el tóner a un tambor de impresión sensible a la luz, y utilizando electricidad estática, cargada por la acción del dibujo que realiza el láser en el tambor en el caso de las láser o por la acción de unas LEDs en las térmicas, de manera que así el tóner se transmite del tambor al papel gracias al calor y la presión.

El tóner (del inglés, toner), también denominado tinta seca por analogía funcional con la tinta, es un polvo fino, normalmente de color negro, que se deposita en el papel que se pretende imprimir por medio de atracción electrostática. Una vez adherido el pigmento, éste se fija en el papel por medio de presión o calor adecuados. Debido a que en el proceso no intervienen diluyentes, originalmente se ha denominado Xerografía, del griego xeros que significa seco.

- Cuando es recomendable: Si buscas la mejor calidad de impresión, gran velocidad y un precio económico en cada copia.

- Inconvenientes: Alto precio inicial.

Video explicativo del funcionamiento de la impresoras láser a cargo del Profesor Hernan Sanchez del ITA. Dura unos 10 min.

En este interesante video podéis ver cómo esta teoría del funcionamiento de las impresoras láser se lleva a cabo. Está en inglés pero si habéis leido primero la explicación creo que no habrá ningún problema en entenderlo. No es más que 1' 30" de aclaración.

Otro enlace que explica el funcionamiento de las impresoras láser, también en inglés, es de Discovery Channel y su serie "How does that work?". En cinco minutos explica el sistema completo de funcionamiento.

2. Inyección de tinta (Ink Jet)

- Funcionamiento básico: emite unas pequeñas cantidades de tinta a través de unos inyectores que producen pequeñas burbujas (pixels). La manera de crear esas pequeñas gotitas puede ser mediante dos métodos:

2.1 Método térmico. Un impulso eléctrico produce un aumento de temperatura (aprox. 480 °C durante microsegundos) que hace hervir una pequeña cantidad de tinta dentro de una cámara formando una burbuja de vapor que fuerza su salida por los inyectores. Al salir al exterior, este vapor se condensa y forma una minúscula gota de tinta sobre el papel. Después, el vacío resultante arrastra nueva tinta hacia la cámara. Este método tiene el inconveniente de limitar en gran medida la vida de los inyectores, es por eso que estos inyectores se encuentran en los cartuchos de tinta.

2.2 Método piezoeléctrico. Cada inyector está formado por un elemento piezoeléctrico que, al recibir un impulso eléctrico, cambia de forma aumentando bruscamente la presión en el interior del cabezal provocando la inyección de una partícula de tinta. Su ciclo de inyección es más rápido que el térmico.

- Cuando es recomendable: Si necesitas alta calidad de impresión a precio económico (mucho más baratas que láser). Además son muy silenciosas.

- Inconvenientes: Aunque el precio inicial es bajo su coste en tinta es mayor, además también son más lentas que las láser. Puede "correrse" la tinta.

El siguiente video, narrado por el Profesor Hernan Sanchez del ITA, explica como funcionan las impresoras a chorro de tinta InkJet y BoubleJet. Podréis ver cómo surgen este tipo de impresoras (patente Canon), cómo se emite la tinta y cómo se forman los colores en el papel.

Parte 1 (Duración: 10 min.):

Parte 2 (Duración: 10 min.):

 

3. Tinta sólida (Solid Ink)

- Funcionamiento básico: Conocidas también como de cambio de fase, utilizan un sistema de transferencia termal mediante el uso de barras sólidas similares a la cera de color , así la tinta se derrite y alimenta un cabezal de impresión controlado por un cristal piezoeléctrico.

- Cuando es recomendable: En oficinas, de continuo funcionamiento, dónde las transparencias están a la orden del día.

- Inconvenientes: En usos personales no son recomendables porque les cuesta calentar, consumen mucha energía y dificulta la escritura manual posterior sobre la cera. Esta monopolizada por la marca Xerox.

4. Impacto

- Funcionamiento básico: usan al propio golpeo de las agujas que se ubican en el cabezal para transferir la tinta al papel (similar a las máquinas de escribir), y su uso se reduce en la práctica a la creación de textos (difícilmente imágenes o gráficos). Existen dos tipos fundamentales: las impresoras de margarita (los caracteres se encuentran en una especie de revolver con forma de margarita) o las de bola (en una esfera).

- Cuando es recomendable: En desuso. Si es la impresora que tienes y no hay presupuesto de renovación.

- Inconvenientes: Lentas, poco versátiles, ruidosas...

5. Matriz de puntos o matriciales (Dot-Matrix)

- Funcionamiento básico: Se trata de impresoras de impacto que utilizan una matriz de pequeños alfileres para crear puntos precisos.

- Cuando es recomendable: Actualmente en pocos caso. Siguen usándose en las cajas registradoras tradicionales (por su bajo costo, y calidad).

- Inconvenientes: Igual que en las de impacto con la ventaja, respecto a estas, de poder imprimir imágenes de baja calidad.

En el mismo programa, ITA, se explica el funcionamiento de las impresoras matriciales:

6. Sublimación de tinta (Dye-sublimation o Dye-sub)

- Funcionamiento básico: Utilizan el calor para transferir la tinta.

- Cuando es recomendable: Aplicaciones de color de alta calidad, es decir, su pretendes imprimir principalmente fotografía de calidad.

- Inconvenientes: Su calidad en texto es menor. Alto coste.

ACTIVIDADES DE AMPLIACIÓN

- ¿Qué es un plotter?¿Para qué se utiliza?

- ¿De dónde se obtiene el tóner?

- ¿Dónde más utilizábamos materiales piezoeléctricos?¿Para qué?

Me permito una pequeña licencia para aquellos que os habéis molestado en llegar hasta las actividades de ampliación. Todos sabemos que en ocasiones las impresoras fallan, los cabezales se ensucian, se atascan... pues bien, el hombre que más sabe de impresoras del mundo os enseñará a resolver el problema de forma sencilla!